A ogni Capitale è assegnato il premio Melina Mercouri, in onore del ministro greco della cultura che ha proposto l'iniziativa; sebbene il premio pecuniario attribuito dall'UE non sia elevato (nell'ordine degli 1,5 milioni di EUR), il suo conferimento e la nomina di una città a Capitale della cultura hanno dimostrato di generare un enorme effetto leva, con la mobilitazione di un volume molto maggiore di investimenti pubblici e privati.
Jede Kulturhauptstadt wurde mit dem Melina-Mercouri-Preis ausgezeichnet, der nach der griechischen Ministerin für Kultur, die die Initiative vorgeschlagen hatte, benannt ist. Der monetäre Wert des von der EU verliehenen Preises war mit ca. 1,5 Mio. EUR zwar gering, die Verleihung an sich und die Ernennung einer Stadt zur Kulturhauptstadt entfalteten jedoch eine bedeutende Hebelwirkung, wodurch weit höhere öffentliche und private Investitionen angeregt wurden.
